Le vieillissement et la fertilité chez les femmes sont inversement liés. À mesure qu’une femme atteint l’âge de 20 ans, la fécondité mensuelle diminue. Les femmes naissent avec tous les ovules qu’elles ont jamais eu. Chaque mois après la puberté, un ovule ovule généralement, tandis que la plupart des ovules meurent chaque mois d'atrésie. Tout comme une jeune femme a plus d'énergie qu'une femme plus âgée, un œuf plus jeune a plus d'énergie que l'œuf d'une femme plus âgée. L’ovule a besoin de beaucoup d’énergie pour achever la fécondation et contrôler le croisement du matériel génétique pendant la méiose. L'énergie de l'ovule est l'un des nombreux facteurs qui dictent le sort de l'embryon jusqu'à ce que celui-ci puisse se lier à l'apport de sang et de glucose de la muqueuse utérine.
L'intérêt récent pour la capacité de reproduction des femmes âgées a été suscité par le nombre sans précédent de femmes se présentant pour des traitements de fertilité après avoir retardé la maternité jusqu'à la fin de la trentaine et la quarantaine. L'impact du vieillissement sur la fécondité est devenu de plus en plus pertinent alors que des pourcentages accrus de femmes américaines ont leur premier enfant après l'âge de 35 ans, une augmentation de 50% au cours des 2 dernières décennies.
Les études démographiques démontrent une baisse constante de la fécondité (taux de fécondité mensuels) après l'âge de 30 à 35 ans. Il est deux fois plus difficile pour une femme de concevoir à 35 ans qu'à 25 ans. Chez les femmes de plus de 40 ans, l'infertilité involontaire approche 65% de femmes. Si tous les facteurs de fertilité sont parfaits, à 38 ans, le meilleur taux de fertilité mensuel anticipé chez une femme sans infertilité est de 8%/mois. À 40 ans, le meilleur taux de fécondité mensuel attendu chez les femmes sans infertilité est de 3-5%/mois. Il est beaucoup plus difficile de tomber enceinte que les gens ne le pensent.
À mesure qu'une femme vieillit, les taux de fécondité mensuels diminuent et le taux de fausses couches augmente. Le facteur dominant qui cause une fertilité réduite liée à l'âge est la baisse de la qualité des œufs. Ce déclin est marqué par une accélération de l'atrésie folliculaire, une augmentation du taux d'anomalies chromosomiques dans les embryons résultants et une diminution de la réserve ovarienne. L'hormone folliculostimulante (FSH), l'hormone antimullarienne (AMH) et le nombre de follicules antraux ovariens (AFC) sont des marqueurs de substitution de la réserve ovarienne. Les taux accrus de fausses couches liés à l'âge sont en grande partie dus au nombre accru d'anomalies génétiques dans les embryons résultants.
L'âge et la réserve ovarienne contribuent tous deux de manière indépendante à la prédiction de la réponse à la stimulation hormonale de la fertilité. Une femme en âge de procréer avancé avec un marqueur de réserve ovarienne normal doit toujours faire face à une baisse de la fertilité liée à l'âge en raison de la diminution de la qualité des ovules. Étant donné que les taux de réussite de la fécondation in vitro (FIV) sont proportionnels au nombre d'ovules récupérés, fécondés et transférés, les faibles répondeurs liés à l'âge avec un développement folliculaire médiocre ont des taux de grossesse réduits.
Les femmes âgées de 43 ans et plus procèdent souvent directement au don d'ovocytes pour augmenter leurs chances d'avoir un enfant en bonne santé. Le don d'ovocytes est devenu une option viable pour les femmes dont l'infertilité est liée à l'âge. Les ovocytes prélevés sur des donneuses d'ovules super ovulés sont fécondés avec du sperme. Les embryons résultants sont ensuite transférés à la receveuse qui a été traitée avec des œstrogènes et de la progestérone pour produire un environnement endométrial adapté à l'implantation. D'excellents taux de réussite peuvent être obtenus grâce au don d'ovocytes chez les femmes jusqu'à l'âge de 50 ans et au-delà.
