La pareja masculina debe aportar 50% del material genético para concebir un bebé. Esto se logra a través de los espermatozoides que llevan esta contribución genética y fertilizan el óvulo. Si los espermatozoides no pueden fertilizar el óvulo o hay una ausencia de espermatozoides, se produce infertilidad.

De las parejas evaluadas por infertilidad, el 30% de infertilidad se debe a la causa directa de la infertilidad por factor masculino y otro 20% es el resultado de que ambos miembros de la pareja tienen un problema de fertilidad.

Para evaluar la infertilidad masculina, el análisis de semen es el punto de partida y se considera fundamental para evaluar a una pareja que no logra la clave para concebir. El análisis de semen analiza los atributos físicos de los espermatozoides observados bajo el microscopio, que incluyen: volumen, concentración (millones de espermatozoides por mililitro) y el porcentaje móvil. Otros parámetros también incluidos en la evaluación de los espermatozoides pueden incluir: apariencia general, licuefacción, viscosidad, morfología. Usando los parámetros medidos anteriormente, se pueden hacer ciertos cálculos para ayudar con una evaluación de la capacidad de fertilización del esperma, que incluye: conteos progresivos totales y conteos móviles totales. Estos recuentos se pueden usar para identificar qué tratamientos serán efectivos para lograr la fertilización de un óvulo.

Cuando se identifica una anomalía en los espermatozoides, con frecuencia se recomienda repetir el análisis de semen para confirmar este hallazgo. Los parámetros del análisis de semen pueden variar de una eyaculación a otra y pueden verse afectados por eventos que ocurrieron mientras se producía y almacenaba el esperma antes de la eyaculación. Por ejemplo, la enfermedad, la exposición a ambientes extremos (calientes o fríos), el estrés extremo (tanto físico como mental) pueden causar anomalías temporales que pueden resolverse por sí mismas. Con frecuencia, se recomienda que el análisis de semen se repita aproximadamente con 60 días de diferencia para verificar si la anomalía se mantiene o se corrige con el tiempo eliminado del incidente que causó la anomalía original. Sin embargo, su proveedor lo ayudará con la recomendación de tiempo adecuada para repetir un análisis de semen. 

Dependiendo de la anomalía identificada en el análisis de semen, se puede recomendar una evaluación adicional. Esto puede incluir una evaluación hormonal, una evaluación genética, un examen físico y una ecografía para identificar mejor la causa de la anomalía. Esto lo realiza con frecuencia un especialista capacitado en infertilidad masculina.

En algunos casos, no se identifica la causa subyacente de los parámetros anormales del análisis de semen, lo que puede ser extremadamente frustrante para la pareja. Dependiendo de otros hallazgos en la evaluación, se pueden iniciar tratamientos enfocados específicamente en mejorar la fertilidad masculina con el objetivo de mejorar los parámetros de análisis de semen. Estos tratamientos podrían incluir suplementos, tratamiento hormonal directo con gonadotropinas, gonadotropina coriónica humana, moduladores selectivos de estrógenos e inhibidores de la aromatasa. Por lo general, estos tratamientos los inicia y realiza un especialista capacitado en infertilidad masculina. Si una pareja decide tratar directamente la infertilidad masculina, es importante tener en cuenta que los tratamientos a menudo requieren muchos meses (3-9 meses) de tratamiento para mejorar la fertilidad masculina hasta el punto que permite que ocurra la concepción. 

La buena noticia relacionada con la infertilidad masculina es que la gran mayoría de las parejas pueden recibir un tratamiento eficaz y lograr un embarazo exitoso a través de las tecnologías disponibles en la actualidad. Si hay una anomalía sutil o parámetros limítrofes, la inseminación intrauterina (IIU) puede ser eficaz para superar la baja concentración o motilidad. La premisa básica de la IIU es preparar el esperma, cargarlo en un pequeño catéter y liberarlo en lo alto del útero cerca de las trompas de Falopio. Luego, los espermatozoides deben impulsarse por las trompas de Falopio para localizar el óvulo. Esto permite que haya más espermatozoides disponibles para fertilizar el óvulo. Con las relaciones sexuales normales, los espermatozoides se liberan en la vagina y deben atravesar la vagina, el cuello uterino, el útero y las trompas de Falopio para localizar el óvulo. En este viaje se pierden muchos espermatozoides y no llegan suficientes espermatozoides al óvulo para permitir una fertilización eficaz. Aunque solo se requiere 1 espermatozoide para fertilizar el óvulo, se requieren cientos de miles a millones de espermatozoides para que ese espermatozoide ingrese al óvulo.

En muchos casos, los parámetros de análisis de semen son demasiado bajos para ser efectivos para la inseminación intrauterina. O existen en combinación con otros factores femeninos que contribuyen a la infertilidad. En este caso, la fertilización in vitro (FIV), un procedimiento que extrae los óvulos de los ovarios de la mujer, se combina con una inyección intracitoplasmática de espermatozoides (ICSI). ICSI es una tecnología extremadamente eficaz que permite seleccionar e inyectar un solo espermatozoide directamente en el óvulo. Este proceso permite que el esperma y el óvulo se utilicen en una proporción de uno a uno, eliminando así la necesidad de millones o incluso cientos de miles de espermatozoides necesarios para que se produzca la fertilización natural. Los resultados de ICSI son milagrosos, con tasas de fertilización extremadamente altas. En la mayoría de los casos de infertilidad masculina, una vez que se fertiliza el óvulo, el desarrollo del embrión y el embarazo suelen seguir un curso normal.

Para algunos hombres, los espermatozoides deben localizarse y extraerse directamente del testículo mediante procedimientos de aspiración o técnicas quirúrgicas. Por ejemplo, los hombres que han tenido una vasectomía previa pueden optar por una reversión de la vasectomía o una aspiración percutánea de esperma del epidídimo (PESA), donde se inserta una aguja en el epidídimo y se aspira el esperma. Luego, el esperma se usa para fertilizar el óvulo con ICSI. Además, una variedad de técnicas quirúrgicas para recuperar espermatozoides directamente del testículo están disponibles y se usan dependiendo de las circunstancias particulares. Aunque estas técnicas de recuperación de espermatozoides son más invasivas que la eyaculación, permiten que las parejas que de otro modo no concebirían quedar embarazadas con éxito. 

El diagnóstico de fertilidad masculina más desafiante es la azoospermia, que es la ausencia total de espermatozoides. Estos pacientes requieren pruebas y evaluaciones adicionales y, en algunos casos, evaluación quirúrgica de los testículos para identificar la presencia o ausencia de espermatozoides. Si no se puede identificar el esperma dentro de los testículos, las opciones de la pareja incluyen el uso de esperma donado o la adopción de un embrión o un niño.

En las últimas décadas se ha avanzado mucho en el tratamiento de la infertilidad masculina, lo que ha permitido que millones de parejas construyan sonidos que de otro modo no habrían podido.

Hay más de tres millones de parejas infértiles en los Estados Unidos. Los factores que afectan a los hombres representan aproximadamente el 40% de las causas. Hasta los últimos años, muchas de estas parejas solo podían convertirse en padres mediante el uso de esperma de un donante o la adopción. Afortunadamente, un mayor enfoque en la infertilidad masculina ha dado lugar a una serie de avances recientes en el mundo médico. Ahora, prácticamente todas las formas de infertilidad masculina son tratables.

Históricamente, la infertilidad por factor masculino se ha descuidado en gran medida. Esto explica las muchas opciones de tratamiento disponibles para el manejo de la infertilidad relacionada con la mujer, pero pocas para los hombres. Curiosamente, en 1677 el esperma fue el primer organismo microscópico jamás visto. Sin embargo, a excepción del uso de los bancos de esperma, que sorprendentemente han existido desde finales del siglo XIX, muchos hombres no pudieron convertirse en padres y las parejas se convirtieron en padres debido a la falta de otros tratamientos disponibles. Durante las décadas de 1950 y 1960, se desarrollaron técnicas para limpiar los espermatozoides del semen y capacitarlos. Esto permitió a las parejas someterse a inseminaciones intrauterinas. En 1978, nació el primer bebé fertilizado in vitro (FIV). La FIV se diseñó principalmente para ayudar a las mujeres con infertilidad por factor tubárico a quedar embarazadas. Finalmente, a principios de la década de 1990, se crearon técnicas que ayudaron a los hombres con recuentos de espermatozoides muy bajos. El impacto de estas técnicas en el tratamiento de la infertilidad masculina es comparable al impacto que tuvieron los antibióticos en las enfermedades infecciosas hace 60 años.

La infertilidad por factor masculino se centra en los espermatozoides. Los espermatozoides son criaturas muy simples. Son las células más pequeñas del cuerpo humano compuestas básicamente de ADN encapsulado (es decir, modelo genético) con una "hélice". Se parecen a pequeños renacuajos. La dificultad para concebir es el resultado de cualquier trastorno que limite el alcance de los espermatozoides y la fertilización del óvulo. Algunos de estos trastornos incluyen una producción deficiente de espermatozoides por parte de los testículos, bloqueo del pasaje que transporta los espermatozoides, destrucción de los espermatozoides por fuerzas en el tracto femenino e incapacidad de los espermatozoides para reconocer y fertilizar un óvulo. Una causa muy común de infertilidad masculina es un defecto en la "hélice" (es decir, mala motilidad). Esto, naturalmente, no permite que el paquete de ADN se entregue al óvulo en espera. Afortunadamente, los defectos de la hélice no se correlacionan con defectos en el ADN. Por lo tanto, si podemos ayudar a entregar el paquete de ADN por otro medio, podemos restaurar la capacidad de ese espermatozoide de fertilizar un óvulo.

El eyaculado promedio contiene más de 100 millones de espermatozoides. Una pregunta común es: ¿Por qué se requieren tantos para que ocurra la concepción? La razón radica en el tremendo viaje que los espermatozoides deben hacer desde la parte superior de la vagina (después de la emisión del pene) hasta el final de la trompa de Falopio, donde espera el óvulo. En relación con el tamaño de un hombre adulto, debe nadar a través del Océano Pacífico para igualar la distancia. Si hubiera 100 millones de él, tal vez algunos lo lograrían. Sin embargo, si hay menos números o la mitad está paralizada, la probabilidad es mucho menor. La Organización Mundial de la Salud recomienda que haya un mínimo de 20 millones de espermatozoides disponibles para que se produzca una concepción eficaz durante el coito. La infertilidad por factor masculino ocurre cuando los números son menores.

El tratamiento para la infertilidad por factor masculino es simplemente ayudar a que los espermatozoides alcancen y fertilicen el óvulo. Si el problema es una menor cantidad de espermatozoides disponibles, podemos ayudar a reducir la distancia que deben nadar. La inseminación intrauterina (IIU) coloca una muestra de esperma en la mitad del tracto reproductivo femenino, esencialmente partiendo de Hawai en su búsqueda a través del Océano Pacífico. Las técnicas reproductivas avanzadas, como la transferencia intra-falopio de gametos (GIFT) y la FIV, los sitúan hasta la orilla opuesta. Al reducir la distancia, los números mínimos requeridos disminuyen sustancialmente, de modo que solo se desean alrededor de 10 millones para IIU y 1 a 2 millones para GIFT o FIV. Estos tratamientos han reducido en gran medida el umbral de esperma necesario para lograr la concepción y han ayudado a decenas de miles de parejas en todo el mundo a convertirse en padres.

¿Qué pasa con aquellos individuos cuyos espermatozoides son menos de un millón y para los muchos hombres que no tienen espermatozoides liberados debido a la obstrucción o falta de desarrollo del conducto? En 1992, se utilizó por primera vez una técnica revolucionaria llamada inyección intracitoplasmática de esperma (ICSI) para ayudar a cuatro parejas a tener bebés. La técnica utiliza la micromanipulación para poder manipular un solo espermatozoide para fertilizar un solo óvulo. Por tanto, si un hombre produce espermatozoides, es capaz de convertirse en padre genético. Durante los últimos cinco años, miles de bebés sanos han nacido como resultado de ICSI. Y para los muchos hombres que no han liberado esperma, se han desarrollado nuevas técnicas de recuperación de esperma para preceder a cualquier obstrucción. Incluso podemos tomar espermatozoides directamente del testículo y aplicar ICSI para lograr la concepción. Estas técnicas más nuevas tienen una sopa de letras de acrónimos: Aspiración de esperma epididimaria percutánea y microquirúrgica (PESA y MESA), Extracción de esperma testicular (TESE). Estas técnicas se utilizan comúnmente para hombres que nacen sin conducto deferente o que se han sometido a vasectomías pero luego desean tener hijos. PESA y MESA permiten que los hombres eviten la reconstrucción quirúrgica de los conductos deferentes bloqueados y aún mantengan la anticoncepción después del nacimiento de su bebé. Finalmente, hemos aprendido a identificar los espermatozoides viables incluso si no se mueven en absoluto. Ningún movimiento era la definición anterior de un espermatozoide muerto, pero con la prueba de hinchazón hipoosmótica (HOS) podemos elegir espermatozoides vivos individuales y aplicar ICSI para ayudar a estas parejas a concebir.

Actualmente existen tratamientos disponibles para superar prácticamente todas las formas de infertilidad por factor masculino. Desde la andrología hasta la tecnología, se han realizado mejoras que permiten a los hombres infértiles con espermatozoides viables convertirse en padres genéticos. Para los pocos hombres que nunca produjeron o ya no producen espermatozoides viables, las opciones restantes son usar esperma de donante o adoptar para convertirse en padres. Dada la tasa de progreso durante las últimas dos décadas, es posible que eventualmente también haya tratamientos disponibles para estos hombres. Es emocionante revisar lo lejos que hemos llegado y dónde podríamos estar en el futuro. La infertilidad, cualquiera que sea la causa, es una enfermedad que puede paralizar gravemente la vida de muchas personas. Afortunadamente, ahora hay medios efectivos disponibles para el factor masculino que pueden fomentar la esperanza y aliviar la angustia que agrega a la vida.