L’invecchiamento e la fertilità nelle donne sono inversamente correlati. Quando una donna supera i 20 anni, la fertilità mensile diminuisce. Le donne nascono con tutte le uova che avranno mai. Ogni mese dopo la pubertà, in genere un ovulo ovula, mentre la maggior parte degli ovociti muore ogni mese a causa dell'atresia. Proprio come una donna giovane ha più energia di una donna anziana, un ovulo più giovane ha più energia di quello di una donna anziana. È necessaria molta energia affinché l'ovulo completi la fecondazione e controlli l'incrocio del materiale genetico durante la meiosi. L'energia dell'ovulo è uno dei tanti fattori che determinano il destino dell'embrione finché l'embrione non riesce ad attaccarsi all'apporto di sangue e glucosio del rivestimento uterino.
Il recente interesse per la capacità riproduttiva delle donne anziane è stato stimolato dal numero senza precedenti di donne che si sono presentate per trattamenti di fertilità dopo aver ritardato la gravidanza tra i 30 ei 40 anni. L'impatto dell'invecchiamento sulla fertilità è diventato sempre più rilevante poiché le percentuali crescenti di donne americane stanno avendo il loro primo figlio dopo i 35 anni, un aumento di 50% negli ultimi 2 decenni.
Gli studi demografici dimostrano un consistente declino della fecondità (tassi di fertilità mensili) dopo i 30-35 anni. È due volte più difficile per una donna concepire all'età di 35 anni rispetto a quando ne ha 25. Nelle donne di età superiore ai 40 anni, l'infertilità involontaria si avvicina 65% di donne. Se tutti i fattori di fertilità sono perfetti, all'età di 38 anni, il miglior tasso di fertilità mensile previsto in una donna senza infertilità è 8%/mese. All'età di 40 anni, il miglior tasso di fertilità mensile previsto nelle donne senza infertilità è 3-5%/mese. Rimanere incinta è molto più difficile di quanto le persone sappiano.
Man mano che una donna invecchia, ci sono sia tassi di fertilità mensili diminuiti che un aumento del tasso di aborto spontaneo. Il fattore dominante che causa una ridotta fertilità legata all'età è il calo della qualità delle uova. Questo declino è caratterizzato da un'accelerazione dell'atresia follicolare e da un aumento del tasso di anomalie cromosomiche negli embrioni risultanti e da una diminuzione della riserva ovarica. L'ormone follicolo-stimolante (FSH), l'ormone antimullare (AMH) e la conta dei follicoli antrali ovarici (AFC) sono marcatori surrogati della riserva ovarica. L'aumento dei tassi di aborto spontaneo correlato all'età è in gran parte dovuto all'aumento del numero di anomalie genetiche negli embrioni risultanti.
Sia l'età che la riserva ovarica forniscono contributi indipendenti nella previsione della risposta alla stimolazione dell'ormone della fertilità. Una donna in età riproduttiva avanzata con un normale marker di riserva ovarica deve ancora fare i conti con il declino della fertilità correlato all'età a causa della ridotta qualità degli ovuli. Poiché i tassi di successo della fecondazione in vitro (FIV) sono proporzionali al numero di ovuli che vengono recuperati, fecondati e trasferiti, i soggetti con bassa risposta correlata all'età con scarso sviluppo follicolare hanno ridotto i tassi di gravidanza.
Le donne dai 43 anni in su spesso procedono direttamente alla donazione di ovociti per aumentare le loro possibilità di avere un figlio sano. La donazione di ovociti è diventata un'opzione praticabile per quelle donne la cui infertilità è legata all'età. Gli ovociti raccolti da donatori di ovuli super ovulati vengono fecondati con lo sperma. Gli embrioni risultanti vengono quindi trasferiti al ricevente che è stato trattato con estrogeni e progesterone per produrre un ambiente endometriale adatto all'impianto. Eccellenti percentuali di successo possono essere raggiunte attraverso la donazione di ovociti nelle donne fino e oltre i 50 anni.
